La NASA abandonne la mission de sauvetage du télescope Swift
NASA et Katalyst Space Technologies ont abandonné leur projet de sauver l’observatoire gamma Swift avant sa rentrée dans l’atmosphère. Le satellite Link, conçu pour s’amarrer au télescope et le pousser sur une orbite plus haute, a rencontré des « problèmes persistants de contrôle d’attitude », selon le dernier communiqué de Katalyst.
Une mission qui n’aura jamais vu le jour
Lancé le 3 juillet, Link devait s’amarrer au télescope Neil Gehrels Swift de la NASA grâce à trois bras robotisés et trois propulseurs à xénon. Swift, un satellite de la taille d’un réfrigérateur lancé en 2004, a déjà largement dépassé sa durée de vie initiale de cinq ans. Son orbite s’est dégradée jusqu’à environ 450 km, où la traînée atmosphérique le fait redescendre progressivement. Sans intervention, Swift devrait effectuer sa rentrée atmosphérique à la fin des années 2020.
Les origines de l’échec
Katalyst indique que les problèmes de contrôle d’attitude de Link empêchent toute opération précise de rendez-vous. Le vaisseau reste cependant fonctionnel, et l’entreprise prévoit d’utiliser le carburant restant pour une démonstration de proximité de son système de navigation à côté de Swift, sans tenter de sauvetage ni de relèvement d’orbite.
Enjeux et perspectives
Cet échec met en lumière l’importance croissante des services commerciaux d’entretien en orbite, mais aussi les limites des technologies robotisées actuelles. La perte de Swift privera les astronomes d’un outil clé pour détecter rapidement les sursauts gamma, tandis que l’incident révèle la vulnérabilité des missions scientifiques vieillissantes face aux défaillances mécaniques ponctuelles. Il souligne également la nécessité d’intégrer des redondances plus strictes dans les services de relèvement d’orbite avant de les considérer fiables pour les actifs à longue durée de vie.
Source : Ars Technica. Synthèse éditoriale assistée par IA — TechnoExpress.